Tours en hélicoptère à Jasper au-dessus des Rocheuses
Les tours en hélicoptère à Jasper offrent des perspectives aériennes sur les vallées alpines, les lacs glaciaires et les sommets accidentés du parc national Jasper. Les itinéraires de vol varient des circuits courts au-dessus du lac Maligne et du champ de glace Columbia aux tours prolongés atteignant le mont Robson et la vallée Tonquin. Chaque tour en hélicoptère part de l'aéroport de Jasper, avec des sièges équilibrés en poids et des casques antibruit fournis pour communiquer avec le pilote.
Yellowhead Helicopters a lancé ses opérations depuis Hinton en 1984, lorsque Transports Canada a ouvert le corridor aux survols civils au-dessus de l'espace aérien restreint du parc national de Jasper.
La compagnie exploite des giravions Bell 206 et Airbus AS350 selon les protocoles VFR, maintenant des altitudes minimales au-dessus des corridors fauniques et respectant les zones de réduction du bruit de Parcs Canada qui interdisent les descentes en dessous de 1 500 mètres au-dessus du niveau du sol au-dessus des zones de mise bas des caribous. Chaque cellule accueille cinq passagers plus le pilote, avec des panneaux en plexiglas orientés vers l'avant conçus pour éviter la distorsion thermique en altitude.
Le champ de glace Columbia — une calotte glaciaire de 325 kilomètres carrés à cheval sur la ligne de partage des eaux — sert de point d'ancrage à la plupart des itinéraires des tours en hélicoptère à Jasper. Six glaciers majeurs descendent du champ de glace, dont le glacier Athabasca, qui a reculé de 1,5 kilomètre depuis 1890 et perd actuellement 5 mètres d'épaisseur par décennie. Les pilotes naviguent selon les balises VOR le long du corridor de la promenade des Glaciers avant de passer aux points de cheminement GPS au-dessus du col Sunwapta, où les courants ascendants provenant du fond de la vallée nécessitent des ajustements collectifs constants. Le trajet aérien traverse le bassin versant de la rivière Whirlpool, un canal d'eau de fonte turquoise creusé dans le quartzite précambrien, avant de survoler les champs de névé où la neige accumulée chaque année se comprime en glace glaciaire à des pressions supérieures à 0,5 mégapascal.
L'accès par giravion révèle également l'amphithéâtre de l'arrière-pays de la vallée Tonquin, entouré par les Ramparts — une crête dentelée de 15 kilomètres de calcaire du groupe Gog qui s'élève à 900 mètres au-dessus des lacs Amethyst. Les sentiers au sol nécessitent deux jours de marche avec sac à dos ; les tours en hélicoptère du parc national de Jasper réduisent l'approche à dix-huit minutes, survolant les peuplements de mélèzes subalpins et les moraines terminales laissées par les langues glaciaires du Pléistocène. Les courants thermiques estivaux au-dessus des pentes d'éboulis réchauffées par le soleil créent une turbulence convective entre 11h00 et 15h00, incitant la plupart des opérateurs à programmer les atterrissages alpins avant midi.
Les règlements sur les hélicoptères dans le parc national interdisent les atterrissages commerciaux sous la limite des arbres, sauf dans les zones alpines désignées, limitant les ajouts de marche sur glacier aux périmètres des champs de glace au-dessus de 2 400 mètres d'altitude. Les pilotes maintiennent un contact radio avec la répartition de Jasper et les patrouilles des gardes de Parcs Canada, coordonnant les corridors de vol avec le trafic aérien à voilure fixe de l'aérodrome de Jasper-Hinton. Les minimums météorologiques exigent une visibilité de 5 kilomètres et un plafond nuageux supérieur à 3 000 pieds — des conditions réunies environ 68 pour cent des jours entre mai et septembre, lorsque le réchauffement diurne stabilise les ondes orographiques.
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